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  美国东部时刻4月５日６时２１分（北京时刻4月５日１８时２１分），搭载７名宇航员的“发现”号航天飞机从佛罗里达州肯尼迪航天中心顺畅升空，飞往国际空间站。

  美国航天局电视台的直播显现，伴随着巨大的轰鸣声，“发现”号从航天中心３９Ａ发射台拔地而起，其升空时喷出的耀眼火焰霎时间划破了拂晓前的夜空。升空约８分半钟后，“发现”号顺畅进入预订轨迹，此刻国际空间站正运行在大西洋上空。

  “发现”号将为空间站运送重约８吨的物资，这中心还包含为宇航员预备的新睡觉舱位、液氨冷却罐以及７个装满试验设备的行李架。此外，“发现”号还将运送一个供宇航员健身的运动器材，美国航天局将借此研讨微重力环境对宇航员肌肉和骨骼的影响。上述物资都将装入在意大利制作的“莱昂纳多多功能后勤舱”，该后勤舱长２１英尺（１英尺约为０．３米），直径为１５英尺。

  此次有７名宇航员随“发现”号升空，其间指令长为艾伦波因德克斯特，飞翔员为詹姆斯达顿。宇航员将在为期１３天的使命期内，进行３次太空行走，为空间站替换液氨冷却罐，并拆开一个旧速度陀螺仪。

  值得一提的是，此次升空的宇航员中女人简直占了半边天，达３人。按方案，“发现”号将在７日与空间站对接，到时太空中的女宇航员数量将到达创纪录的４名。

  这是美国本年第2次发射航天飞机。美国现役３架航天飞机“发现”号、“猛进”号和“阿特兰蒂斯”号在本年秋天退役前将共飞翔５次，以完结空间站的基本建设使命。3架航天飞机团体退役后，美国的“航天飞机年代”将正式完毕，新一代航天器将替代航天飞机进行载人航天活动。

  “发现”号与空间站对接期间，美国总统奥巴马估计将亲临佛罗里达州，全面论述“后航天飞机年代”的美国航天方针。奥巴马曾在２月初向国会提交了２０１１财年政府预算开支陈述，主张撤销美国的重返月球方案，而将火星作为美国载人航天方案的目的地。

  在“发现”号此行的７名机组人员中，有３名女人，简直占有半边天，这也是航天飞机单次机组有史以来女人最多的一次。按方案，“发现”号将在７日与空间站对接，到时太空中的女宇航员数量也将初次到达创纪录的４名。“发现”号机组３名女宇航员分别是多萝西梅特卡夫－林登伯格、斯蒂芬妮威尔逊和日本宇航员山崎直子，她们均在此行的使命期内担任使命专家。

  在２００４年被美航天局选为使命专家前，梅特卡夫－林登伯格是一名高中教师，曾教授过地球科学、天文学等课程。“发现”号此行是她的初次太空飞翔，其主要使命是和谐宇航员们的太空行走，并操作航天飞机机械臂。

  作为哈佛大学的高材生，威尔逊１９９６年就已被选为宇航员。参加美国航天局后，她曾在该局部属的喷气推动试验室等组织作业，并参加过木星探测器等项目。威尔逊此前已有过两次太空飞翔经历，其此行的主要使命是操作机械臂，并在航天飞机与空间站对接和脱离过程中，进行有关控制。

  山崎直子１９７０年出生于日本的千叶县，是向井千秋之后第二名进入太空的日本女宇航员。在东京大学取得硕士学位后，山崎直子进入了日本世界航空研讨开发组织的前身世界开发作业团作业。她于１９９９年被选为替补宇航员，并在２００１年成为正式宇航员。山崎直子拿手机械臂操作，她于２００６年取得美国航天局的“使命专家资历认证”。